Primeros monos clonados con la técnica que hizo Dolly The Sheep

Los biólogos en Shanghai, China, han creado los primeros primates clonados con una técnica similar a la utilizada para clonar la oveja Dolly y casi dos docenas de otras especies. El método no ha logrado producir primates vivos hasta ahora.

Los investigadores esperan utilizar esta técnica revisada para desarrollar poblaciones de primates genéticamente idénticos para proporcionar modelos animales mejorados de trastornos humanos, como el cáncer. La tecnología, descrita en Cell1 el 24 de enero, también podría combinarse con herramientas de edición de genes como CRISPR-Cas9 para crear modelos de cerebro humano modificados por primate-cerebro de trastornos humanos, incluida la enfermedad de Parkinson.

"Este documento realmente marca el comienzo de una nueva era para la investigación biomédica", dice Xiong Zhi-Qi, un neurocientífico que estudia la enfermedad cerebral en el Instituto de Neurociencia de la Academia China de Ciencias (ION) en Shanghai. Él no estuvo involucrado en el proyecto de clonación.

Pero es probable que el logro despierte algunas preocupaciones entre los científicos y el público de que la técnica podría usarse para crear humanos clonados. "Técnicamente, no hay barrera para la clonación humana", dice el director de ION, Mu-Ming Poo, quien es coautor del estudio. Pero ION solo está interesado en hacer clones de primates no humanos para grupos de investigación, dice Poo: "Queremos producir monos genéticamente idénticos. Ese es nuestro único propósito ".

Los primates han demostrado ser difíciles de copiar, a pesar de muchos intentos de utilizar la técnica de clonación estándar. En ese método, el ADN de una célula del donante se inyecta en un huevo al que se le ha eliminado su propio material genético.

Los investigadores de ION Sun Qiang y Liu Zhen combinaron varias técnicas desarrolladas por otros grupos para optimizar el procedimiento. Un truco fue deshacer modificaciones químicas en el ADN que ocurren cuando las células embrionarias se convierten en células especializadas. Los investigadores tuvieron más éxito con el ADN de las células fetales, en lugar de las células de las crías vivas.

Usando células fetales, crearon 109 embriones clonados e implantaron casi tres cuartas partes de ellos en 21 monos sustitutos. Esto resultó en seis embarazos. Dos macacos de cola larga (Macaca fascicularis) sobrevivieron al nacer: Zhong Zhong, ahora de ocho semanas de edad, y Hua Hua, de seis semanas. Poo dice que la pareja parece saludable hasta ahora. El instituto ahora está esperando el nacimiento de otros seis clones.

El especialista en clonación Shoukhrat Mitalipov de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon en Portland dice que el equipo chino debe ser felicitado. "Sé lo difícil que es", dice Mitalipov, quien estima que utilizó más de 15,000 huevos de mono en intentos de clonación en la década de 2000. A pesar de que fue capaz de producir líneas de células madre de embriones humanos y de mono clonados, los embarazos de primates de su equipo nunca dieron como resultado un nacimiento vivo.

Los animales clonados ofrecen algunas ventajas significativas sobre los no clones como modelos para estudiar la enfermedad humana. En experimentos con animales no clonados, es difícil saber si las diferencias entre los grupos de prueba y control fueron causadas por el tratamiento o la variación genética, dice Terry Sejnowski, un neurobiólogo computacional en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California. "Trabajar con animales clonados reduce en gran medida la variabilidad del entorno genético, por lo que se necesitan menos animales", dice.

Estudios de Parkinson

Sejnowski también dice que los cerebros de los primates son el mejor modelo para estudiar los trastornos mentales humanos y las enfermedades degenerativas. La capacidad de clonar monos podría reavivar los estudios de primates, que han disminuido en la mayoría de los países, dice Poo. Los experimentos de la enfermedad de Parkinson que actualmente usan cientos de monos podrían hacerse con solo diez clones, dice.

El neurocientífico Chang Hung-Chun, también de ION, dice que la tecnología de clonación de primates pronto se combinará con herramientas de edición de genes para estudiar trastornos genéticos humanos en cerebros de primates. La edición de genes ya se usa para desarrollar embriones de mono, pero eso deja abierta la posibilidad de que algunas células no se editen, lo que luego afecta los resultados, dice Chang.

Con la clonación, la célula del donante se puede editar antes de inyectarla en el óvulo. Dentro de un año, Poo espera el nacimiento de monos clonados cuyas células hayan sido modificadas genéticamente para modelar trastornos del ritmo circadiano y la enfermedad de Parkinson.

Impulsada por la promesa de la investigación de los primates, la ciudad de Shanghai está planeando una financiación importante para un Centro Internacional de Investigación de Primates, que se espera sea anunciado formalmente en los próximos meses. El centro producirá clones para científicos de todo el mundo. "Este será el CERN de la neurobiología de primates", dice Poo. Ya hay una gran demanda por parte de las compañías farmacéuticas que quieren usar monos clonados para probar los medicamentos, dice.

Aunque es poco probable que la mayoría de los biólogos reproductivos consideren el uso de la técnica para clonar humanos debido a objeciones éticas, a Mitalipov le preocupa que pueda intentarse en una clínica privada.

China tiene directrices que prohíben la clonación reproductiva, pero no leyes estrictas. También tiene un registro débil de la aplicación de sus reglas sobre el uso de células madre para la terapia. Algunos otros países, especialmente Estados Unidos, no prohíben la clonación reproductiva en absoluto. "Solo la regulación puede detenerlo ahora", dice Poo. "La sociedad tiene que prestar más atención a esto".